Pirmadienio vakarą Lietuvos krepšinio bendruomenę pasiekė žinia, kurios daugelis sirgalių nesitikėjo net juodžiausiame scenarijuje. Vos prieš kelias dienas su Vilniaus „Rytu“ istorinį triumfą FIBA Čempionų lygoje iškovojęs Giedrius Žibėnas neteko vyriausiojo trenerio posto. Klubas paskelbė nusprendęs užbaigti penkerius metus trukusį etapą, per kurį komanda ne tik grįžo į aukščiausią lygį Lietuvoje, bet ir pirmą kartą istorijoje triumfavo Europoje.
Dar 2020–2021 metų sezone prie sostinės ekipos prisijungęs kaip trenerio asistentas, G. Žibėnas netrukus tapo pagrindiniu komandos strategu. 2021 metų sausį jis perėmė vyriausiojo trenerio pareigas ir nuo tada tapo vienu ryškiausių „Ryto“ veidų. Per šį laikotarpį trenerio vadovaujama komanda dukart tapo Lietuvos čempione, tris sykius pasidabino vicečempionų medaliais, o 2026-ieji įrašyti aukso raidėmis – būtent tada „Rytas“ iškovojo pirmąjį FIBA Čempionų lygos trofėjų klubo istorijoje.
Klubo išplatintame pranešime G. Žibėnui negailėta padėkos žodžių. Buvo akcentuojama jo energija, atsidavimas komandai bei didžiulis indėlis į pastarųjų metų klubo augimą. Sporto direktorius Artūras Jomantas pabrėžė, kad treneris paliko itin ryškų pėdsaką organizacijoje ir prisidėjo prie svarbiausių pergalių bei istorinių momentų.
Vis dėlto klubas neslėpė, kad sezono pabaiga neatitiko nei vidinių tikslų, nei sirgalių lūkesčių. Organizacija pripažino suprantanti fanų emocijas bei atsakomybę, tenkančią po itin skaudaus finišo Lietuvos krepšinio lygoje. Tuo pačiu buvo patvirtinta, kad „Rytas“ jau pradeda naujojo trenerio paieškas ir sprendimą tikisi priimti kuo greičiau.
Sirgalių reakcija po šios naujienos buvo audringa. Socialiniuose tinkluose pasipylė emocingi komentarai, kuriuose fanai neslėpė nusivylimo ir sunkiai suvokė, kaip po tokio sezono galima atsisveikinti su treneriu, atvedusiu komandą iki istorinio titulo.
Vienas „Ryto“ gerbėjas kreipėsi į Paulių Ambrazevičių ragindamas padaryti viską, kad G. Žibėnas liktų komandoje. Kiti fanai dėkojo treneriui už metus, per kuriuos sostinės klubas susigrąžino tikėjimą savimi bei pagarbą Europoje.
Palaikymo žodžių negailėjo ir krepšinio komentatorius Rytis Vyšniauskas. Savo simpatijų „Rytui“ neslepiantis apžvalgininkas viešai dėkojo treneriui už jo darbus ir pabrėžė, kad tokios asmenybės klubas lengvai nepakeis.
Emocingų žinučių buvo daugybė. Vieni tokį sprendimą vadino gėdingu, kiti prisiminė, kad būtent G. Žibėnas sugrąžino „Rytą“ į kovą dėl aukščiausių tikslų tiek Lietuvoje, tiek Europoje. Sirgaliai neslėpė nerimo ir dėl ateities – kas dabar stos prie komandos vairo ir ar klubui pavyks išlaikyti pastaraisiais metais sukurtą identitetą.
Didžiausias smūgis klubui tapo Lietuvos krepšinio lygos ketvirtfinalis. Nors reguliariajame sezone vilniečiai finišavo antroje vietoje, atkrintamosiose jų laukė tikras košmaras. Serijoje iki dviejų pergalių „Rytas“ abu kartus nusileido Utenos „Juventus“ komandai, kuri reguliariajame sezone buvo tik septinta.
Pirmasis smūgis suduotas Utenoje, kur „Juventus“ laimėjo 92:84. Dar skaudesnis scenarijus laukė Vilniuje – savo aikštėje „Rytas“ pralaimėjo 95:101 ir sensacingai baigė sezoną jau ketvirtfinalyje. Į LKL pusfinalį sostinės klubas nepateko pirmą kartą nuo 1997 metų.
Po lemtingų rungtynių G. Žibėnas neslėpė nusivylimo ir atvirai kalbėjo apie emociškai išsekusią komandą. Treneris pripažino, kad po triumfo Europoje žaidėjai buvo ištuštėję tiek psichologiškai, tiek fiziškai, o tokios patirties daugelis dar nebuvo išgyvenę.
Jis taip pat pabrėžė, kad sezonas vis tiek turėjo daug pergalių ir išlaikytų egzaminų. Treneris priminė kovas KMT turnyre, sudėtingas rungtynes Čempionų lygoje bei istorinį žygį Europoje, kuris, anot jo, išliks klubo istorijoje nepaisant skaudaus sezono finišo.
Šiame LKL reguliariajame sezone G. Žibėno vadovaujamas „Rytas“ iškovojo 20 pergalių ir patyrė 12 pralaimėjimų. Tarp jų – visi keturi pralaimėti susitikimai prieš Kauno „Žalgirį“. Tuo metu FIBA Čempionų lygoje vilniečiai demonstravo visiškai kitokį veidą: pirmame etape laimėjo keturis kartus, tiek pat pergalių pasiekė „Top-16“ etape, ketvirtfinalyje 2:0 eliminavo Nymburko ERA, pusfinalyje įveikė Tenerifės „La Laguna“, o finale parklupdė Atėnų AEK ir sukūrė vieną įsimintiniausių sezonų klubo istorijoje.
