Ričardas Berankis šeštadienį grįžo į Vilnių ne tam, kad žaistų dar vieną profesionalų mačą, o tam, kad padarytų istoriją – surengė savo karjeros atsisveikinimo mačą SEB arenoje. 35 metų vilnietis, daugelį metų laikytas geriausiu Lietuvos tenisininku, pakvietė ypatingą svečią – buvusį varžovą ir draugą, Prancūzijos teniso legendą Jo-Wilfriedą Tsongą. Šeštadienio vakaras tapo tikru šventiniu renginiu, kurio nebuvo galima praleisti.
Bilietai į 1,3 tūkst. vietų areną buvo išpirkti akimirksniu, o tarp žiūrovų – ne tik įprastiniai sporto gerbėjai, bet ir Lietuvoje gerai žinomi veidai. R.Berankio pasirodymą stebėjo prezidentas Gitanas Nausėda su dukra Ugne, ledo ritulininkas Dainius Zubrus, „MG Baltic“ savininkas Darius Mockus, taip pat daugelis kitų įtakingų asmenų. R.Berankio sesuo Lina buvo šalia, palaikydama brolį svarbiausiu momentu. Ši akimirka buvo ypatinga – vilniečiams pagaliau atsivėrė galimybė išvysti gyvai sportininką, kuris per 17 metų tarptautinėje arenoje retai pasirodydavo Lietuvoje.
Ričardas Berankis savo karjerą pradėjo 2007 metais po to, kai tapo Niujorko jaunimo „Grand Slam“ turnyro čempionu. Jo kelias profesionaliame tenise buvo ilgas ir kupinas įsimintinų pergalių. 2016 metais R.Berankis pasiekė 50-ąją ATP reitingo vietą – aukščiausią kada nors pasiektą poziciją Lietuvos tenisininko istorijoje. Lietuvos rinktinėje Daviso taurės varžybose jis sužaidė net 62 mačus, iš kurių laimėjo 45, daug metų tampydamas komandą ant savo pečių.
Per visą karjerą R.Berankis įveikė tokias žvaigždes kaip Milošas Raoničius, Davidas Nalbandianas, Daniilas Medvedevas ir Stefanos Tsitsipas. Būtent per šiuos mačus jis susidraugavo su J.W. Tsonga. 188 cm ūgio prancūzas iš Le Mano buvo vadinamas Ali arba teniso Muhammadu Ali – ne tik dėl fizinio panašumo, bet ir dėl staigumo bei vikrumo aikštelėje.
Emigranto iš Kongo ir prancūzės šeimoje gimęs J.W. Tsonga taip pat laimėjo jaunimo „U.S. Open“ čempiono titulą, o vėliau tapo vienu geriausių pasaulio tenisininkų, žaidusiu laikais, kai karaliavo Rogeris Federeris, Rafaelis Nadalis, Novakas Džokovičius ir Andy Murray. Tsonga įsiminė ne tik savo technika ir jėga, bet ir charizmatišku, draugišku charakteriu. Jis tapo vienu iš trijų tenisininkų pasaulyje, kurie įveikė visus keturis šio legendinio ketverto žaidėjus, laimėjo 18 ATP titulų ir pasiekė „Australia Open“ finalą.
Šeštadienio vakaras SEB arenoje tapo daugiau nei maču – tai buvo jausminga atsisveikinimo šventė, kurioje Ričardas Berankis galėjo dar kartą pasijusti tikru Lietuvos sporto didvyriu, apsuptas gerbėjų, draugų ir šeimos, kuriuos jis savo karjeroje retai galėjo matyti taip arti.
