Būdamas 78-erių, Williamas Athertonas neseniai buvo pastebėtas Los Andžele – jis atrodė stebėtinai energingas ir jaunatviškas. Gerbėjai iš karto atpažino aktorių – jis vis dar puikavosi savo firminiais smėlio spalvos plaukais, kurie jį pavertė nepamirštamu tokiuose vaidmenyse kaip pasipūtęs EPA inspektorius Walteris Peckas filme „ Vaiduoklių medžiotojai“ ir gudrus televizijos žurnalistas Dickas Thornburgas filme „ Kietas riešutėlis“ . Net ir po dešimtmečių Athertono pasirodymas žadina nostalgiją kino mėgėjams, kurie užaugo su šiais klasikiniais filmais.
Athertono kelias į Holivudo šlovę prasidėjo aštuntajame dešimtmetyje, kai jis debiutavo didžiajame ekrane pirmajame Steveno Spielbergo pilnametražiame filme „ Sugarland Express“ . Vaidindamas kartu su Goldie Hawn pabėgusio kalinio vaidmenį, jis greitai įrodė savo talentą ir padėjo pamatus karjerai, kuri įtvirtino jį kaip vieną įsimintiniausių kino ekranų antagonistų.
Jo proveržis įvyko 1984 m. su filmu „Vaiduoklių medžiotojai“ . Walterio Pecko vaidmenyje Athertonas taip įtikinamai pasirodė, kad gerbėjai realiame gyvenime dažnai jį užgauliodavo dėl jo personažo garsiųjų replikų – dėl to jis kartą pasiskundė režisieriui Ivanui Reitmanui, kad negali įžengti į barą be konfrontacijos. Šis vaidmuo pavertė jį aktoriumi, kurio publika mėgo nekęsti.
Vos po kelerių metų jis įtvirtino šią reputaciją filme „ Kietas riešutėlis“ , kuriame vaidino nesąžiningą reporterį Dicką Thornburgą. Šis personažas buvo toks populiarus (ir niekinamas), kad Athertonas pakartojo šį vaidmenį filme „ Kietas riešutėlis 2“ . Visai neseniai gerbėjai džiaugėsi pamatę jį sugrįžtantį kaip Walterį Pecką 2024 m. filme „Vaiduoklių medžiotojai: Ledo šalis“ , įrodantį ilgalaikę jo ikoniškų vaidmenų galią.
Be piktadarių vaidmenų, Athertono karjera įspūdingai įvairi. Nuo „Paskutinio samurajaus“ ir „Didysis Getsbis“ iki svečių vaidmenų serialuose „Įstatymas ir tvarka“ ir „Nusivylusios namų šeimininkės“ – jo darbų spektras pasižymi nepaprastu spektru. Visai neseniai jis vaidino nepriklausomame filme „ Kur dingo suaugusieji?“ , primindamas žiūrovams, kad jis išlieka universalia ir gerbiama Holivudo figūra.
