Namuose žėrėjo balionai, serpentinai ir šiltas vanilinio glajaus kvapas. Aš kelias savaites ruošiausi – vėlai vakare vyniojau dovanas, užsisakiau jo mėgstamą mėlynai auksinį tortą ir rišau lemputes, kad žvakės šviestų lyg stebuklingai.
Tai turėjo būti mano įsūnio dešimtasis gimtadienis. Bent jau taip maniau.
Jis sėdėjo prie stalo, spoksodamas į tortą. Žvakės mirgėjo, laukdamos, kol jis sugalvos norą. Mudu su vyru švelniai plojome, jį padrąsindami.
Bet užuot jas išpūtusi, ašaros riedėjo jo skruostais.
Drebančiu šnabždesiu jis tarė:
„Mano gimtadienis buvo vakar.“
Sustingau. „Brangioji… ką turi omenyje?“
Jo balsas užlūžo. „Vakar buvo mano. Šiandien… tai mano brolio.“
Žodis „brolis“ trenkė kaip žaibas.
Jis nubėgo į savo kambarį ir grįžo laikydamas mažą medinę dėžutę. Drebančiomis rankomis padėjo ją priešais mane.
– Kas viduje? – tyliai paklausiau.
Jo akys prisipildė skausmo. „Tiesa.“
Viduje buvo popieriaus skiautelių, mažų piešinėlių ir senų nuotraukų. Vienas paveikslėlis mane sustabdė: du šviesiaplaukiai berniukai, vienas aukštesnis už kitą.
„Tai aš“, – sušnibždėjo jis, rodydamas į mažesnįjį vaiką. Tada jo pirštas sudrebėjo, kai šis perėjo prie kito. „O tai mano brolis.“
Mano širdis susisuko, kai perskaičiau viduje įspraustus raštelius:
„Nepamiršk manęs.“
„Mes visada kartu.“
„Jei jie mus pasiims, prisimink, kad tave myliu.“
Ašaros užtemdė mano regėjimą. „Kodėl mums nepasakei?“
Jo balsas užlūžo. „Bijau… jei žinotum, daugiau manęs nebenorėtum.“
Paėmiau jo ranką ir sušnibždėjau: „O, brangioji. Niekas negalės priversti mūsų nustoti tavęs mylėti.“
Bet viduje žinojau, kad kažkas buvo siaubingai negerai.
Agentūra mums pasakė, kad jis nebeturi šeimos. Tačiau štai įrodymas, kad jo praeitis buvo slepiama.
Dienų ieškojimai, nesibaigiantys skambučiai ir užantspauduoti įrašai pagaliau atvedė socialinę darbuotoją, kuri prisipažino tiesą:
„Buvo du berniukai. Broliai. Tačiau šeimos retai priimdavo brolius ir seseris. Jie buvo atskirti.“
Man užgniaužė gerklę. „Kur jo brolis?“
„Nežinau“, – prisipažino ji. „Jis buvo įvaikintas iš kitos valstijos. Bylos buvo užantspauduotos.“
Kai papasakojau sūnui, jo akyse sužibo viltis. „Taigi… jis kažkur yra?“
„Taip“, – pažadėjau. „Ir mes jį surasime.“
Paieškos buvo ilgos ir varginančios, bet galiausiai radome užuominą. Berniukas, tokio pat amžiaus, to paties gimtadienio, įvaikintas kitoje valstijoje.
Suplanavome susitikimą.
Įėjus į kambarį, sūnus stipriai suspaudė mano ranką. Priešais mus sėdėjo berniukas tokiais pačiais šviesiais plaukais, nervingai sukiodamas pirštus.
Jų žvilgsniai susitiko.
„Džeikobai?“ – sušnibždėjo mano sūnus.
Kito berniuko akys prisipildė ašarų. „Tai aš.“
Kitą širdies dūžį jie jau buvo vienas kito glėbyje, raudojo ir glaudėsi vienas prie kito, tarsi bandydami atsigriebti už kiekvienus metus, praleistus atskirai.
Po kelių mėnesių, kai šventėme jų gimtadienius, laukė du tortai, degė dvi žvakių poros, o du berniukai sėdėjo greta. Jų juokas užpildė kambarį lyg muzika.
Šį kartą nieko netrūko.
Kai berniukai pasilenkė kartu užpūsti žvakių, supratau, kad noras, kurį puoselėjau dėl sūnaus, pagaliau išsipildė.
Jis nebebuvo vienas. Nei vienas iš jų nebuvo.
